Walking on the Wild Side - Andando por el Lado Salvaje

Confucious said:
To know what is right and not to do it is the worst cowardice.
Confucio dijo:
Saber lo que es correcto y no hacerlo es el peor tipo de cobardía.

At some point, I have mentioned that amongst the anectodal and physical evidence, there is many a wild beast lurking in the woods around the Intag region. My most exotic encounters up to now have been nothing more than some beautifully coloured butterflies and birds that come out to play in the sun, plus the odd dead snake on the road and families of squirrels in the trees. But there are known to be packs of spectacled bears, skunks, monkeys, puma and in theory, tigers. Yes! Tigers!
The father of my household, Rolando, says that the local tiger shows its tracks once every ten or fifteen years. He remembers last seeing the tracks when he was a young boy tending to cattle. A local farmer shrieked from a neighbouring farm to watch out. His cattle had been mauled by an animal and he had seen the tiger disappear into the forest. Rolando examined the ground with his brother and saw large, fresh paw prints of something that was unmistakeably a tiger. The farmer said he saw it at a distance but it was too difficult to take a shot. During this period, 60-70 cattle, mostly calves that grazed on the upper reaches of the sierra bordering the forest, were killed. All of a sudden the killings stopped, and sightings of the tiger disappeared.
By the way, the guide book says, wild cat attacks on humans are extremely rare. If you should meet a jaguar or a puma, don't run away: stay facing it, making a lot of noise and waving your arms about. Sounds like pretty good advice to me.

Andando por el lado salvaje
En algún momento, he mencionado que entre la evidencia anecdótica y física, hay muchas bestias salvajes escondidas en los bosques en la zona Intag. Mis encuentros más exóticos hasta ahora no han sido nada más que unos pájaros e unas mariposas preciosamente coloradas que salen para jugar en el sol, más una culebra (serpiente) muerta en la carretera y familias de ardillas en los árboles. Pero se conoce que hay manadas de osos, rasposos (mofetas), monos, puma e en teoría tigres. ¡Pués sí, tigres!
El padre de la casa, Rolando, dice que el tigre local enseña sus huellas una vez cada diez mientras cuidaba el ganado. Un agricultor local gritó de su granja vecina de tener mucho o quince años (creo que me toca uno). Él recuerda haber visto las huellas de uno cuando fué chico, cuidado. Un animal había matado a su ganado, y había visto un tigre disaparacer dentro del bosque. Ronaldo examinó la tierra con su hermanoy vió unas huellas frescas de algo que no podría haber sido otra cosa que un tigre. El agricultor dijó que lo había visto de lejos pero fué demasiado difícil dispararle. Durante este periodo sesenta o setenta del ganado local, en gran parte murieron los vaquillos que comían hierba en las zonas más altas de la sierra bordeando el bosque. De repente, las matanzas pararon y las vistas del tigre igual.
Por cierto, el libro guía dice que los ataques de los felinos salvajes son extremadamente raros. Si encuentras un jaguar, no debes correr: en lugar de esto, ponte a mirarle directamente, haciendo mucho ruído y moviendo los brazos. Me parece un buen consejo ¿no?

Seismic Sentiments - Sentimientos Seismicos

Confucius said:
When anger rises, think of the consequences.

Confucio dijo:
Cuando sube el ira, piensa en las consecuencias.

Last night at ten thirty while battering out my daily diary, I felt a sudden wave beneath my bed, a sharp shake on the door and another on the window and then nothing. It was a Dorothy- Wizard of Oz kind of experience. I sat up straight in bed and wondered if it was just me. The wind hadn't changed, but it felt like some kind of underground hurricane that disappeared just as fast as it came. There wasn't even a flicker of a light, which made me wonder if it could be anything like a tremor.
The following morning, none of my family said they felt a thing and I began to get more paranoid about the state of my growing imagination through the absence of modern technology, until a neighbour came to visit and said that yes, everyone in the neighbourhood had felt it. Curiously enough, most locals call these little tremors pressure changes that come with the changing seasons. The older generations think that these little shakes are something that happen to mark the beginning and end of summer. Sure enough, today was our first day of sunny weather with no rain and I took my first bathing expedition with the children to the river (p.s it was damn COLD).
What cannot be denied is that the Andean mountain range is relatively young, reaching almost 7000m in some places and are not yet rounded by erosion. Two underground giants, namely the westward moving South American tectonic plate and the eastward moving Nazca plate (holding the southern Pacific Ocean) continue to rumble against each other, making Ecuador geologically unstable and volatile. Around one hundred million years ago, the Andes mountains rose along the edge of the South American landmass. In Ecuador, they consist of two parallel mountain chains or cordilleras, separated by a broad central valley, named the Avenue of the Volcanoes. This central valley is itself divided into a series of fertile basins (hoyas), cut off from one another by "knots" (nudos) of intermediate hills. The basins have been populated in this area for thousands of years and even today are home to almost half of the country's population, and include the capital, Quito.
Earthquakes and tremors are common and Ecuador also has a number of active volcanoes. Cotopaxi at 5897m is one of the highest active volcanoes in the world. The summit of Chimborazo at 6268m actually surpasses Everest as the point furthest from the centre of the Earth by more than 2km, thanks to the planet's bulge around the equator. Eruptions of active volcanoes, such as Reventador, Tungurahua and Guagua Pichinicha cause occasional damage.
And in perspective, the little tremor under my bed last night barely causes locals to raise a yawn. In theory, it's all just part of nature's way to tell us summer is coming and nothing more, something that happens at least a couple of times a year. And so, I add it to a list of ongoing irrepeatable experiences that are making this trip anecdotally unforgetable.


Anoche a las 10 y media mientras saqué el diario por ordenador, sentí una ola de repente bajo mi cama, una abrupta llamada a la puerta y otra en la ventana y después nada. Fué un Dorothy-Mago de Oz tipo de experiencia. Me sentí recta en la cama y pensé si fuera sólamente yo. No había cambiado el viento, pero se sentió como un tipo de hurrucán bajo tierra que desapareció igual de rápido que había aparecido. No había ni un cambio de luz, que me dejó pensando si podría sera un temblor.
La mañana siguiente, nadie de la familia dijó que habían sentido algo, y empezé a ponerme más y más paranoica sobre el estado de mi imaginación creciente en la ausencia de la tecnología moderna, hasta que llegó un vecino a visitar y dijó que sí, todo el mundo en la vecindad lo había sentido. Curiosamente, la mayoría de los pueblerinos llaman estos temblores cambios de presión que vienen con el cambio de las estaciones. Las generaciones más antiguas piensan que los temblores son cosas que pasan para marcar el principio y final de verano. Y así fué: el primer día soleado sin lluvia y mi primer baño el el río (p.d. hizó muuuuucho frío).
Lo que no se puede negar es que las montañas de los Andes son relativamente jovenes, llegando a 7000m in algunos lugares y todavía no son rondeados por la erosión. Dos gigantes bajo tierra, es decir el plato tectónico de Ámerica del Sur que mueve hacia el oeste y el plato Nazca (que contiene el oceano pacífico) que mueve hacía el este siguen rozando uno con el otro, haciendo Ecuador un lugar geográficamente inestable y volatíl. Hace cerca de cien milliones de años, los Andes se levantaron por la periféria de Ámerica del Sur. En Ecuador consisten en dos cadenas paralellas de montañas o cordilleras, separados por una valle grande central, llamado la Avenida de los Volcáns. Esta valle central también está dividio en una serie de hoyas fértiles, separados uno del otro por nudos de colinas intermediarias. Las valles están pobladas durante sigos y inluso hoy dia es el hogar de casi la mitad de la población, y incluye el capital, Quito.
Los terremotos y temores son frecuentes y Ecuador también tiene una cantidad de volcanes activos. Cotopaxi a 5897m es uno de los volcanes más activos del mundo La suma de Chimborazoa 6268m supera a Everest de hecho como el punto más lejos del centro de la tierra por más de 2km, gracias al bulto de la planeta alrededor del ecuador. Erupciones de volcanos activos como el Reventador, el Tungurahua y Guagua Pichincha causa unos daños ocasionales.
Y en perspectiva, el pequeñor temblor abajo de mi cama anoche apenas levanta un bostezo de los campesinos. En teoría es simplemente la manera de la naturaleza para decirnos que viene el verano y nada más, algo que pasa unas cuantas veces al año. Y entonces, lo sumo a mi lista de experiencias irrepitibles que están haciendo este viaje inolvidable.

Wanting to Learn

Confucius said:
Learning without thought is labour lost. Thought without learning is periilous.
Confucio dijo:
El aprendizaje sin pensamiento es un trabajo perdido. El pensamiento sin aprendizaje es peligroso.

There are a number of striking things walking into school in this part of the world and when I talk about this part, I specifically mean the isolated communities in the Sierra, because there is most certainly a difference in opportunities depending where your school is located. The first thing to remember is that these schools are particularly small. Most average 25-40 pupils per school and they are peppered around the mountainside of a span of something like 5-10 km apart. There are usually 2-3 teachers per school, taking a number of grades at the one time in the same classroom, but with a fairly good pupil-teacher ratio (teachers tell me that in Quito and in big cities there can be as many as 47 students per class). Teachers usually come from other towns than the one that they're working in, so they live on site from Monday to Friday and return home to their respective towns at weekends. This leads to the curious phenomenon of seeing the teachers hanging out their underwear on washing lines in the school grounds, getting dinner ready and perhaps doing some gardening. Life is basic. There isn't usually refrigeration for food or heating in winter. In one of the schools, there is a partition in the classroom, behind which the teacher has his bed by night and on the other side, class by day.
Having said all this, the classes run fairly efficiently, depending largely on the motivation of the school principal-come teacher. The school day starts at eight and finishes at 1 or 1.30. The first part of the daily routine is general cleaning up. Children usually come early to school to brush and water down their classes and playground. This starts from the age of six. Students are expected to work, be autonomous and participate in the maintenance of their school. This is followed by the distribution of the "colada", a state-provided high-energy mueseli drink to help get the children's minds working first thing. Students always brush their teeth after breakfast, and although the toilets don't always look the most hygienic, students are taught to take personal hygiene seriously. All the students have part of a school uniform, usually a jumper and shirt, while the bottom may be jeans or trousers. Then it's straight to work. One noticeable feature in each class is that the register of attendance is ALWAYS complete. Children don't miss school for any reason and parents send their children with the greatest hope that they will better themselves through education. Once again the word privilege comes to mind. Here, education is seen as a something special and something to be grateful for.
For even the youngest pupils, work is intense. Children seem to have a good level in Spanish and are completing complex activities by the time they are nine or ten. Access to subjects like English varies depending on the location of the school. This means that better communicated schools lower down in the valley have, more likely than not, access to an English teacher. Where I teach, the last time the pupils saw an English teacher was two years ago when the last volunteer popped by. Why is English of such prime importance at an early age? Well, the state provides grants to students who get the best grades, thus paying for books or part of their education. Students compete within their region to get these grants, based on good grades. Unfortunately, the schools in my area always fall down on English, leaving their children further behind in the hopes of finishing school.
The classrooms are basic, but have all the necessities, including blackboards (and whiteboards), pens, chalk, paper and books. It is true that stationery is excessively expensive relative to the cost of living, but it is rare to see a student without a pencil, pen, rubber or ruler. Both schools have a cd player and a small library of books and their are some small games for younger children. Computers have arrived to one school, as a donation from the last volunteer, but these haven't been installed yet. In any case, there is no internet access, so these are largely teaching as opposed to research tools.
What is most outstanding of all is the children's genuine desire to learn. A small example: even though the children have the week off for a state holiday, most have asked if I can give extra English classes so that they can come to school even if there are no other teachers. So I have arranged for younger students in the first class and older in the second. Some students have asked can they come in early to repeat the class twice, some have said that they are trying to get off working from the farm to come into school and others simply want to show off what they are starting to do and say in English. The children are hard-working and bright and in a couple of weeks are already showing signs of good progress.
Based on all these observations, I can intially say that a good English-language programme here is an absolute bonus for the children. It gives them a good start in life and provides them with the same rights and opportunities as others have in larger communities. They deserve this chance to add to their skills and abilities in Spanish and expose them to new cultural elements that they wouldn't otherwise see in their area. I can only hope that the experience is as enriching for them as it is proving to be for me.
Querer aprender
Hay muchas cosas importantes entrando en un colegio en esta parte del mundo y cuando hablo de esta parte, quiero decir específicamente las comunidades aisladas de la sierra, porque ciertemente hay una diferencia en oportunidades dependiendo donde tu colegio está situado. La primera cosa para recordar es que estos colegios son particularmente pequeños. La mayoría tienen 25-40 alumnos per colegio están salpicados por las montes en un espacio de 5-10 km de separación. Normalmente hay 2-3 profesores para cada colegio, llevando más de un grado a la vez en la misma sala, pero con un ratio profesor-alumno bastane bueno (los profesores me dicen que en Quito y en las grandes ciudades puede haber hasta 47 alumnos para cada clase). Los profesores normalmente vienen de otros pueblos que el donde están trabajando, así que viven allí de lunes a viernes y vuelven a casa los fines de semana. Eso lleva a un fenómeno curioso de ver los profesores colgando su ropa interior en el patio del colegio, preparando su cena y incluso quizás haciendo algo de gardínería. La vida es básica. No hay refrigeración para la comida ni calefación en invierno. En uno de los colegios, hay una partición en la sala, detrás de que el profesor tiene su cama de noche, y por el otro su clase de día.
Aunque digo todo esto, las clases son eficaces, dependiendo en gran parte en la motivación del director-profesor. El día empieza a las oche y termina a la 1 o 1.30. La primera parte de la rutina diara es la limpieza. Los alumnos normalmente vienen al colegio temprano para lavar las clases y el patio. El trabajo empieza con seis años de edad. Esperan que los alumnos trabajan, ser autónomos y participar en el mantenimiento de su colegio. Esto está seguido por la distribución de la colada, una bebida de alta energía de muesli y leche dado por el estado para aumentar el rendimiento de los alumnos. Los alumnos siempre lavan los dientes después y aunque los servicios no parecen lo más higénicos, enseñan a los alumnos tomar en serio su higiene personal. Todos los alumnos tienen una parte de un uniforme escolar, normalmente un jersey y camisa, cuando la parte de abajo suele ser vaqueros. Empiezan a trabajar imediatamente. Una cosa notable en cada clase es que el registro de asistencia está SIEMPRE completo. Los alumnos nunca pierden su colegio por ninguna razón y los padres manda a los alumnos con la gran esperanza que se mejorarán a través de la educación. Otra vez me ocurre la palabra privilegio. Aquí la educación se ve como algo especial para sentirse agradecido.
Para incluso los alumnos más jovenes, el trabajo es intenso. Los niños parecen que tienen un buen nivel de español y terminan actividades complejas cuando ya tienen nueve o diez años. El aceso a asignaturas como el inglés se varia dependiendo en la locación del colegio. Esto significa que los colegios mejores comunicados en el valle tienen normalmente, acceso a un profesor de inglés. Dondé enseño yo, no han visto un profesor de inglés desde hace dos años cuando vino el último voluntario. ¿Porqué el inglés tiene tanta importancia a estas edades tempranas? Bueno, el estado da becas a alumnos que sacan las mejores notas, pagando sus libros o parte de su educación. Los alumnos compiten dentro de su región para conseguir estas becas, basado en buenas notas. Desgraciadamente, los colegios de mi zona siempre fracasan en inglés, dejando que sus hijos se quedan por detrás y pierden la oportunidad de terminar su escoloraziación.

The Light at the end of the Tunnel La Luz al final del Túnel

Confucius said:
A journey of a thousand miles begins with a single step.
Confucio dijó:
Un viaje de mil millas empieza con un sólo paso.

For some weeks now, I have been going through some type of modern-day communication crisis, the likes of which us so-called "Westerners" (aren't they in the West and we in the East?) no longer commonly encounter. This involves no access to a postal service, landline, mobile or internet, poor transport possibilities pitched against long distances for moving around. Without having spoken to anyone from home in almost two weeks, I began to suffer serious withdrawal symptoms, to the point that I almost ran on a bus out of town at the weekend on the four hour journey to get back on the communications map.
To put things in perspective, I live 10km from the nearest village (I live in a community of dispersed houses that are united by area by a parish church). There is a milk truck that goes down at 7 in the morning on weekdays, but if you work, you miss it. In any case, the connecting bus leaves to go to the bigger town at 6.30 in the morning, so there isn't any chance of making a connection. The 10 km journey by milk truck takes something like 1 hour 30 minutes, taking into account stops to pick up milk. Once I get to this town, there are two (rather slow) internet cafes, one with a telephone, so I can usually connect, as long as I don't have other plans for the day. The only person I know with a telephone is the man who owns the stationery shop in town. If there are any problems at home, he must be contacted and somehow a message sent the 10km up the sierra to where i live.
If your weekend is long enough i.e. minimum of 3 days, you also have the option of taking the 65km trip to the next biggest town, Otavalo, a short distance which somehow manages to take 3 and a half hours by bus. Nothing other than an odessey, I can truly say, down hairpin bends on a dirt track road. It is not uncommon that the bus doesn't make it, usually because of landslides, thus adding another 30 minutes walk to the end of the journey. Once here, you are truly in the face of modernity, because a mobile signal begins to appear just as you approach town. So there is always the possibility of eventual relief, and light at the end of the tunnel.
Yesterday, an American who's been visiting the area to buy land complained that the local people change their plans at the toss of a hat and never let you know. But I asked him how are people supposed to let each other know about a change in a plan if there is no way of getting in touch, when we, in our worlds, are constantly changing our minds but letting people know by texts, phone calls and the like? In our "modern" world, almost everyone is reachable all of the time, to the point that we begin to push the boundaries of communication from what we need to say to whatever we can fill space and time with. Perhaps wisely, I'm beginning to rationalise and economise my own method of communication. Online, endless hours of aimlessly reading other people's facebook comments have been replaced by essential content only. Offline, there are now bouts of creativity and internal reflection followed by a certain amount of self-doubt and longing, finally culminating in an elated reconnection with the outside world. This is a new discipline for me and those who are dear to me, who I think probably have to suffer more (at least I know that I'm still alive). But it is another part of that bitter-sweet learning curve that makes us appreciate the things we have and the things we don't and put a value on those that we simply can't do without.

La luz al final del Túnel
Durante unas cuantas semanas ahora, he pasado por algún tipo de crisis moderno de falta de comunicación, del tipo que nosotros como "Occidentales" (¿no son ellos que están en el oeste y nosotros en el este?) no encuentran frecuentemente hoy en día. Y este crisis consiste en no tener servicio de correo, ni línea fija, ni móvil ni internet, unas posibilidades pobres de transporte contra distancias largas para viajar. Sin haber podido hablar con alguien de mi tierra (española o irlandesa) durante dos semanas, empezé a sufrir el mono seriamente hasta el punto de casi escapar corriendo del pueblo al fin de semana durante el viaje de cuatro horas, para entrar en la mapa de comunicaciones otra vez.
Par dar un poco de perspectiva, vivo 10 km desde el pueblo más cercano (vivo en una comunidad de casas dispersas que están unidas por una iglesia parrocial). Hay un lechero que baja a las siete todos los días de la semana, pero si uno trabaja, lo pierde. De todos modos, el autobus que le enlace para ir al pueblo más grande, sale a las 6.30 de la misma mañana, así que no hay posibilidad de llegar y hacer la conexión. El viaje de 10km por el lechero tarda una hora y media, más o menos, contando las paradas para recoger leche. Cuando llego a este pueblo hay dos (lentos) cafés de internet, uno con teléfono, así que desde allí puedo conectar si no tengo otros planes. La unica persona conocida con teléfono fijo es el dueño de la papelería. Si hay problemas en casa, hay que contactarle y de alguna manera, mandará un mensaje por los 10km hacia arriba en la sierra donde vivo.
Si tu fin de semana es bastante larga i.e. un mínimo de 3 días, también tienes la opcíón de hacer el viaje de 65km a la ciudad próxima más grande, Otavalo, una pequeña distancia de algun truco de la naturaleza tarda cuatro horas en hacer. No es más que una odesea, lo digo de corazón, por unas curvas que quitan el sentido y por un suelo de barro. No es raro que el autobus no llega, normalmente por movimientos de tierra que cierra la carretera, algo que puede añadir unos treinta minutos más al final del viaje. Una vez en Otavalo, ya estás en la modernidad, porque un señal de mçovil empieza a aparacer cuando llegas al pueblo. Así que siempre hay una posibilidad de alivio y luz al final del túnel.
Ayer, un Americano que está visitando la zona para comprar tierr me comentó que la gente de la zona cambian sus pueblos cada dos por tres y nunca te dicen nada. Pero yo le pregunté como supone que la gente debe anunciar que tiene un cambio de plan si no hay manera de ponerse en contacto: cuando nosotros en nuestros mundos estamos constantamente cambiando de opinión pero lo dejamos saber por sms, llamadas y cosas parecidas. En nuestro mundo "moderno", casi todo el mundo es accesible todo el tiempo, hasta el punto que empezemos a empujar las fronteras de la comunicación de lo que necesitamos saber a rellenar hueco con cualquier tontería. Tal vez, sabiamente, estoy empezando a racionalizar y economizar mi propio método de comunicación. He reemplazado las horas interminables sin fin, leyendo comentarios de los demás en facebook para elegir un contenido más esencial. Cuando no hay conexión, hay más épocas de creatividad y reflección, seguido por una cierta cantidad de dudas personales, antojos, terminando con una reconexión ecstasiada con el mundo externo. Esto es una nueva disciplina para mi y para mis queridos, quienes creo que tienen que sufrir más (por lo menos yo sé que todo sigue bien). Pero es otra parte amarga-dulce de la curva del aprendizaje que me hace apreciar las cosas que tengo y las que no y poner un valor en los sin que no podemos sobrevivir.

Independently Ibarra- Ibarra independientemente

Confucius said:
The commander of the forces of a large State may be carried off, but the will of even a common man cannot be taken from him.
Pueden llevar el comandante de las fuerzas de un estado grande, pero la voluntad del hombre nunca se le puede quitar.

Independently Ibarra
17th July marks the day that people from the town of Ibarra, the largest town north of Quito, celebrate their independence, when Simón Bolivar triumphed against the Spaniards at the Battle of Ibarra in 1823. The Liberator had been marching south from Venezuela while José de San Martín swept north from Argentina, crushing the Spanish armies as they went. On 24 May 1822 a decisive battle was won on the slopes of the volcano Pichincha. And so, the old Audencia de Quito changed into the Department of the South within the new autonomous state of Gran Colombia, corresponding more or less to the combined territories of Ecuador, Colombia, Panama and Venezuela of today. It was the end of three hundred years of Spanish conquest, which had had a devastating effect on the native population of Ecuador. Through war, forced labour and Old World diseases like smallpox, measles, plague and influenza, the aboriginal population had been cut by 85 percent from 1.5 million people to little over 200,000 by the end of the sixteenth century.
Accidently coiinciding with independence day celebrations, I ended up in the "White City" of Ibarra, as it is known, on Saturday 17th. Firstly, I unknowingly came across the inspection of the troops at 8 am under the eye of the Town Hall clock. The day proceeds pretty much with normality, except for the odd show of "modern" Ecuadorian dance and song in the local bus station. I took time out to take an autoferro, a converted bus on rails, to Primer Paso, a train station no longer in use some 45 km outside of Ibarra. In the past, travellers were allowed to sit on the roof of the train while it passed through some beautiful landscape, waterfall and old tunnels. Nowadays, security forces us to keep our feet on the ground, but it was nevertheless an enjoyable trip. I returned by bus to make independence night, where things took a different turn, as people poured into the streets to listen and gyrate their hips to latino rhythms. It's all organised in the town square and ends rather abruptly after about 12 pm, which is a late night out by local standards. The following Sunday morning is back to business, as people busily sell their wares in the local market. Perhaps more colourful than any festival, this is the central meeting point of mestizos, indígenas and Afro-Ecuadorians from the Chota valley nearby, giving this area a particularly vibrant, relaxed and friendly feel. Here, everything from clothes, food, haircuts, bicycles, soaps and mobile phones are exchanged in open-ended deals. People eat on every street corner and smells of traditional cooking waft throught the air, tempting customers in at one dollar a heaped plate. I could have been tempted to stay, but my last bus home to the village was on schedule and school was calling the following morning.

Ibarra Independentemente hablando
El 17 de julio marca el día que la gente del pueblo de Ibarra, el más grande al norte de Quito, celebra su independencia, cuando Simón Bolivar triunfó contra los españoles en la batalla de Ibarra del 1823. El Liberador estaba en marcha hacía el sur desde Venezuela mientras José de San Martín llegó desde el norte desde Argentina, aplastando a los ejercitos españoles cuando pasaban. El 24 de mayo de 1822, ganaron una batalla decisiva en las laderas del volcán Pichincha. Y entonces, cambiaron la vieja Audencia de Quito y se cambió por el Departamento del Sur, con un estado autónomo nuevo llamado Gran Colombia, correspondiente con más o menos lo que hoy conococemos como los territorios combinados de Ecuador, Colombia, Panama y Venezuela de hoy. Fué el final de tres cientos años de la conquista española, que tuvo un efecto desastroso a la población nativa de ecuador. A través de la guerra, el trabajo forzoso y enfermedades del Viejo Mundo como varicela, la plaga, influenza, la población de los aborigenes se cortó en 85 por cien de 1,5 miliones de personas a poco más de 200,000 al final del siglo diciseis.
Coiincidiendo con las celebraciones de la independencia por equivocación, me encontré en "La Ciudad Blanca", como se conoce, el sábado 17. Al principio, encontré sin darme cuenta la inspección de las tropas a las 8 de la mañana, bajo el ojo del reloj del Ayuntamiento. El día siguió su curso sin demasiado transcendencia, aparte de algunos demonstraciones de la danza y baile "moderno" ecuatoriano en el terminal local de autobuses. Aproveché del tiempo para usar el autoferro, un autobus covertido para correr en la vía del tren, hasta Primer Paso, una parada ya no en uso unos 45km fuera de Ibarra. En el pasado, se permitieron a los viajeros estaban sentarse en el techo del tren mientras dió una vuelta al lado de un paisaje bonito, con cascadas y viejos túneles. Hoy en día, la seguridad requiere que los pies se quedan firmamente en tierra, pero a pesar de todo fué un viaje agradable. Regresé en autobus, llegando a la noche de la independencia, dondé las cosas dieron una vuelta cuando la gente empezó a fluir por la calle para escuchar y girar las caderas a los ritmos latinos. Está todo organizado en la plaza del ayuntamiento y termina de repente a las doce, que es una hora bastante tarde tomando en cuenta los normas regionales. El domingo siguiente todo vuelve a la normalidad, mientras la gente vende sus productos con prisa en el mercado local. Quizás más colorido que cualquier festival, este punto de encuentro de mestizos, indígenas y afro-ecuatorianos de la valle cercana de Chota, da un punto particularment vibrante, relajado y amable. Aquí, se intercambian todo desde la ropa, la comida, los cortes de pelo, bicicletas, jabones y teléfonos móviles en tratos abiertos. La gente come en cada esquina y olores a la cocina tradicional flotan en el aire, tentando a posibles clientes a un plato lleno por un dolar. Me podrían haber tentado a quedar más tiempo, pero el último autobus al pueblo llegó a su tiempo y el cole me estaba llamando desde lejos.

Huasipungo

In the early sixteen hundreds, there were more than five hundred encomiendas, or parcels of land in the Ecuador region, given out to Spanish conquistadores and run byt the labour of about half of the indigenous population, who were more or less serfs on the estates. Another quarter of the indigenous population escaped from the fertile lands under the econmienda system to go to the less prosperous páramo or lowland forest areas. But soon they were rounded up and resettled in purpose built Indian towns. The Spanish used and abused an Inca system called the mitayo system, whereby indigenous people were supposed to be free, work on the land for one year, get paid a salary and then be allowed to move on. Instead, the Spanish assured that the indigenous received a small wage, but at the same time that the debts that they owed the landowners would be even greater, tying them and their children to staying working the lands practically for free for many generations. Thankfully, all of the gold and silver deposits had been long exhausted and the indígenos were not forced to work in the mines, where they lived and died in Peru and Bolivia. Instead they worked in agriculture and textiles and in the seventeenth century hundreds of obrajes or sweatshops opened around the country. At the end of the 1690's a wave of epidemics wiped out half of the native population, droughts destroyed harvests and severe earthquakes shook the region. This caused the demise of the encomiendas which were replaced by large private estates or haciendas, but they brought little relief for the indígenas who were introduced to the new system of huasipungo. In return for their labour on the haciendas, they were entitled to farm tiny plots of land in their spare moments, where they were expected to grow all their own food.
The Huasipungo system was made famous by Jorgé Icaza(1934), one of Ecuador's greatest literary exports in the novel of the same name. It tells the story of a landowner, Alfonso Pereira who decides to exploit wood on the lands of his hacienda, in association with American businessmen. In order to gain access, he has to build a road and expel the indigineous population from their huasipungos, or small plots which are on his land. Despite the resistance of the indígenos, the story meets a tragic end. Here is a short extract where we feel the injustice and daily struggle of the natives.
Andrés cleaned the sweat pouring from his face with the back of his hand. He then gazed at the land around him with the resentment of the defeated. What could save him? The sky above was grey, heavy and indifferent. Below the soil was soggy, planting him further and further into the earth. Around him were the woodchoppers, under strain like beasts. In the distance the damp, deceiving field. And locking it all together, the eye of the master.


Huasipungo
Al principio del siglo dicisiete, había más de 500 encomiendas en la zona de Ecuador, dados a los conquistadores y en funcionamiento por el labor de aproximadamente la mitad de la población indíginea, más o menos esclavos en las encomiendas. Otro cuarto de la población indígena escapó de la tierras fertiles en el sistema de encomiendas a una zona más inhóspita de los páramos, y los bosques bajos. Pero pronto, los recogieron y los sentaron en ciudades indigenos construidos especialmente para mantenerlos juntos. Los españoles usaron y abusaron un sistema inca llamado el sistema mitayo, dondé se supone que los indígenos eran libres, trabajaron en la tierra durante un año con un salario y después tenían permiso de seguir adelante. En cambio, los españoles aseguran que los indígenos recibieron un salario pero que las dudas que tenían con los dueños de las tierras serían aún más grande, atandandlos y sus hijos a la tierra, trabajando practicamente gratis durante generaciones. Por suerte, casi todo el oro y plata ya estaba gastado y los indígenos no tuvieron que trabajar en las minas como en Peru y Bolivia dondé vivían y morían. En vez de esto, trabajaron en agricultura y textíles y en el siglo diciesiete, los obrajes abrieron en todas partes del país. Al fina de los 1690's, una ola de epidemias mató la mitad de la población nativa, la sequía destrozó la mitad de la cosecha y unos terremotos severos tembló la región. Causó la caída de las encomiendas, replazados por unos terrenos grandes llamado haciendas. No aliviaron la vida de los indígenos sin embargo, que ahora tenían el sistema de huasipungo. Ahora podrían tener unos terrenos pequeñísimos propios, que podrían tener en sus escasos momentos de tiempo libre, y donde tenían que crecer toda su comida.
El sistema huasipungo se hizó famoso a través de uno de los escritores más famosos de Ecuador, Jorgé Icaza (1934) en el libro del mismo nombre. Cuenta una historia de explotación y crueldad a que son sometidos los indígenas por el patrón-cura-teniento político. El latifundista Alfonso Periera decide explotar la madera de su hacienda, en asociación conemprearios norteamericanos. Para ello, deberá desalojar a los huasipungeros que ocupan terrenos de la hacienda. A pesar de la resistencia de los indígenas, la historia termina en tragedia y destrucción. Aquí Icaza cuenta la sensación de injusticia e opresión del indio.
Andrés se limpió con la manos el sudor que le empapaba la cara. Luego miró en su torno con recelo de vencido. ¿Qué podía salvarle<' Arriba el cielo pardo, pesado e indiferente. Abajo, el lodo gredoso, sembrándole más y más en la tierra. Agobiados como bestias los leñadores en su torno. Al fondo, el húmedo chaparral traicionero. Y encadenándolo todo el ojo del capataz.

Food and drink

There are largely three regional styles of cooking and produce according to whether you are on the coast, sierra or orient. On the one hand there is a huge array of fruit, vegetables and in small quantities, meats and fish, that you may have never seen before, but on the other, it is largely common to serve a monotonous quantity of rice, potatoes and beans at every meal. What distinctly marks out the sierra at least is the organic nature of its produce. Almost everything comes directly off the farm with no chemical intervention whatsoever. There are usually large supplies of fresh farm eggs, corn and beans in every variety, if you are on a dairy farm, fresh unpastuerized milk and cheese.
Breakfast is usually the most important meal of the day. All schools are given food supplements on behalf of the Ministry of Education to supply to students to make sure they have the proper brain food each morning. This usually consists of a few spoons of muesili, colada (a porridge type high energy drink) and in some cases, biscuits. At home, breakfast may include bread, but it almost always includes tortitas de maiz, pancakes made from corn flour and deep fried, which may be filled with uncured cheese, corn or banana. It is also common to have rice, potatoes and fried egg for breakfast before starting the 30-50 minute walk to school. Coffee in the Intag region is good, although I'm often served instant and it may also be common to have hot chocolate or herbal tea to drink. Almuerzo or lunch is also a strong meal, which may include chicken broth, roast chicken, trout or tinned tuna (these appear once a fortnight) but always has the large presence of boiled rice and beans. Corn is served in many varied forms. Mote, a hard corn peeled and boiled with water over a long period until it forms fluffy grains is common in mountainous areas as a complement, often to fritada (fried pork). Popcorn is dropped in to float in soup and humitas are grains of corn mashed through a grinder to a pulp, mixed with panela boiled in water (I'll explain this in a little bit) and then reinisterted in the leaves of corn and cooked in a boiler until forming a dough type substance. Quimbolitos are similar, but are in a ball shape and are more spongy. They're really good!
The famous cuy or guinea pig cooked whole, usually barbecued, is a speciality of the highlands. It's reputedly very good, but is usually saved for special occasions. I have yet to try it, but feel terribly guilty and somewhat depressed looking at the seven gorgeous little hairy monsters in their cave in the garden thinking they could one day be our dinner.
Fruit and juices are a delicious part of the Ecuadorian diet... in the mountains in Intag they are slightly more restricted, due to the lesser number of fruits that will grow because of the damper climate. These include blackberry, guayaba, passion fruit, naranjilla (like a grenadine), orange, lemon, taxo (another type of passion fruit). Juices are usually mixed with varying quantities of water (I always ask for my water boiled) and in some cases they are served in the form of colada. This evening for example I had blackberry colada which included a small quantity of blackberries, plus panela, water heated and little flour to thicken. It is something between a runny blackberry jam or a thick blackberry drink, served hot and is delicious.
I should explain... panela is a natural form of cane sugar. The cane is pressed manually and the juice is extracted. The solid residue is formed into large blocks like bricks tahat people gradually flake off for any sweet dishes or juices. Panela is something similar to brown cane sugar but tastes particularly pure, is a fundamental part to local sierra dishes and is highly addictive!

La comida y bebida
Principalmente hay tres estilos regionales de cocinar y productos típicos, según si estás en la costa, sierra o Oriente. Por un lado, hay una gran variedad de fruta, verduras y en cantidades pequeñas, carne y pescado, que seguramente no habrá visto nunca: pero por otro lado, es común servir una cantidad de monotona y diaria de arroz, patatas y frejoles con cada comida. Lo que marca la sierra distintamente de otras regiones es el estado ecológico de sus productos. Casi todo viene directamente de la granja sin intervención címica ninguna. Normalmente hay la oferta de huevos frescos de granja, maiz y habas de cada variedad y si vives en una granja de vacas, también leche fresca no pasturizada más queso.
El desayuno es normalmente la comida más importante del día. Todos los colegios reciben suplementos de parte del ministerio de educación para los alumnos, para asegurar que tengan los alimentos para pensar mejor todos los días. Normalmente consiste en unas cucharas de muesili, colada (un tipo de bebida energetica al estilo de avena liquida) y en algunos casos, galletas. En casa, el desayuno quizás incluye pan, pero casi siempre tiene tortitas de maiz fritas, que pueden estar rellenas de queso fresco, maiz o plátano. También es normal tomar arroz, patatas y huevo frito para el desayuno, antes de empezar el paseo de 30 a 50 minutos al cole. El cafe en la zona Intag es bueno, aunque muchas veces me sirven cafe instante y también es frecuente tomar chocolae caliente o infusiones (aromáticos los llaman aquí). Almuerzo es también una comida fuerte, que puede incluir caldo de gallina, pollo asado, trucha o atún en lata (todos estos aparecen una vez cada dos semanasa) pero siempre hay la presencia permanente y fuerte de arroz y patatas otra vez. No es sorprendente tomar un plato de nada más que arroz con patatas o arroz con frejoles, por ejemplo. Se sirve el maíz de muchas maneras. Mote, el maiz duro y pelado y hervido en agua durante un periodo largo de tiempo hasta que forma unos granulos gordos y blanditos es común en zonas de montaña como complemento, muchas veces a la fritada ( cerdo frito). Se echan las palomitas de maíz a las sopas y humitas son granos de maiz machacados en un molino, mezclado con panela hervido en agua (luego explicaré lo que es el panela) y después metido otra vez en las hojas del maiz y cocidos en capas con poca agua, hasta que se forma un tipo de masa. Quimbolitos son parecidos pero circulares y son más esponjosos. ¡Son todos ricos, ricos!
El famoso cuy o conejo de indias está cocido entero, normalmente a la barbacoa y es una especialidad de la sierra. Tiene buena fama, pero normalmente se ahorra para ocasiones muy especiales. Todavía no lo he probado, pero me siento extremadamente culpable y en parte deprimida mirando a los siete preciosos monstruitos peludos en su cueva en el jardin, pensando que un día podrían ser nuestra comida.
La fruta y los zumos son una parte deliciosa de la dieta ecuatoriana... en la sierra de Intag, hay unos cuantos menos, porque la fruta no crece en la clima más humeda. Hay mora, guayaba, fruta de pasión, narajilla, naranja, limón, taxo (otro tipo de fruta de pasión). Se mezclan los zumos, o jugos, como los llaman aquí, con cantidades variables de agua (siempre pido que hierven mi agua) y en algunos casos están servidos en la forma de colada. Esta tarde por ejemplo, tomé una colada de moras, que incluye una pequeña cantidad de moras, más panel, agua hervida y un poco de harina para espesar la bebida. Es algo entre una mermelada liquida y una bebida espesa de mora, se sirve caliente y es delicioso. El plátano es más conocido aquí casi como si fuera una verdura que una fruta. En una de las granjas que he visitado tenían 13 variedades distintas para el consumo propio y los usaron en potajes, en sopas y fritos. Es común comprar lo que parece una bolsa de patatas para después encontrar que estás comiendo plátano salado. Se substituyen también por yuka, también muy sabroso!
Debería explicar que panela es una forma natural de azucar de caña. Se prensa la caña manualmente y se extrae el jugo. Se forma el residuo solido en grandes bloques como ladrillos que la gente va quitando para hacer cualquier plato o bebida dulce. Panela es algo parecido al azucar de caña normal, pero sabe muy puro y es una parte fundamental de la cuisine de la sierra ¡y es altamente adictivo!