The Gift- El Regalo

Confucius said:
To see what is right, and not do it, is want of courage, or of principle.
Confucio dijo
Ver lo que es correcto y no hacerlo, es una falta de coraje o sino de principios.

The Gift
Before embarking on this journey to Ecuador, you could say that there was a lot of chaos surrounding work, home, free time, the injections, the ticket, the goodbyes:- in fact there was a whirlwind surrounding just about everything that I touched. And somewhere in the midst of all this madness, beautiful things occurred: moments of humanity and magic that made the lack of organisation on my part seem secondary. Need I mention secret farewell parties under the flag of an overgrown alsatian? Late-night swims under the moonlit waters of Puerto Sherry. Warm messages of support from home and family. And certainly not forgetting a generous donation collected from work colleagues who dug deep in their own pockets to give to a cause they knew little about. Somehow, they put their faith in my journey knowing that I, too, was going blind into this far-off place. But, there was, nevertheless, some sense that there was an overriding right thing to do: something that could make a difference. And for all these people who gave, I can only say a heartfelt thank you on behalf of the school children from El Rosario, Zona Intag, Sierra Norte, Ecuador. It is most certainly not an underestimation to say that your donation has made a big difference to their lives and futures.
After my arrival, I was faced with the challenge of how to spend the money given by the teachers from the English Centre in El Puerto de Santa María. I had seen how some donations had been usefully employed and others squandered on projects organised by previous volunteers. This was largely due to the impetus of leaders in the community who failed to see the opportunities being provided by such donations and in some cases, using the money for their own political interests. I was also surprised and somewhat confused when I discovered that some of the poorer members of the community often did not have enough to put a varied diet on the table or new clothes on their children's backs, but still were able to provide fifty cents from a miniscule salary for their children to make various visits to the sweet shop during the week. On the other hand, I was also pleased to see that the government provided an ample school uniform, heavily subsidised schoolbooks, a daily breakfast supplied to schools, making sure that minimum standards for children were being obtained. In the recent local town festival, the city council organised art and gymnastic competitions giving out dvd and cd players to the winning schools, two of my local schools gaining prizes, thus also making a difference to facilities in the classroom. What was becoming evident, however, was that there was a great division in what children had on offer in terms of learning depending upon where they lived. Country schools suffered the greatest. Teachers explained that an annual budget from government for a school would be something in the region of 300 dollars. Taking into account that this is also an average salary for a teacher, you can imagine that most local schools were running on a shoestring. Structural changes were near to impossible. One of the schools where I work had managed to build two new rooms, thanks to a donation from the Spanish charity Ayuda en Acción, who supplied the bricks and mortar (the parents supplying the labour).
My school in El Rosario was being run by an extremely able and motivated young headmaster and teacher and some marvellously involved parents who were doing inspirational work with very little to hand other than the children's schoolbooks and their bare hands. I was eager to provide something for the children that would make a difference in their future learning. Children were becoming agitated that I was leaving, that they were losing their English classes and I wasn't sure when the next volunteer would arrive. (It had been two years since the last). In the other rural school where I worked, a French volunteer had made a donation the previous year of a computer from her school that was bridging the gap between one volunteer teaching and the next and it was becoming evident that this could be the item of greatest value for the school. Not only that, but there was growing indications that the internet would soon reach the local community (estimates suggested within six months) and I realised that a new computer could be a tool of communication, not only for the school but for the whole community.
Off my own bat, I headed to the nearest city for the weekend and scoured the shops for a reasonably priced computer using the donation from my teachers in Spain. With a lot of hard work, long walks and severe bargaining (plus a certain amount of good old Irish luck), I walked out the door of Ibarra, literally with a new computer under my arm and the exhilirating feeling that a new chapter was beginning for the children at my school.
And how can I finish this story? I have just finished installing many of the educational programmes donated by Natalia from my school in Spain on our new computer. I'm beginning to guide the teachers in teaching computing to their students. And the rest can only be summarised in the reaction of the teachers and students on the day that the computer arrived to the school... pure joy, incredulity, speechlessness, squeals of delight, cheers, laughter, curiosity, excitement, eagerness to start and learn, eagerness to teach, eagerness to connect and tell stories to the outside world. Simply unique.
Nothing more to say than: Thank you to all those who saw what was right. And did it.

El Regalo
Antes de embarcar en este viaje a Ecuador, podrías decir que había mucho caos alrededor de mi trabajo, hogar, tiempo libre, las vacunas, el billete, las despedidas:- de hecho, había un hurrucán alrededor de casi todo que toqué. Y por algún lugar en medio de toda esta locura, cosas bonitas pasaron: momentos de humanidad y mágia que hizo que la falta de organisación por mi parte fuera secondaria. No me hace falta mencionar una fiesta de despedida abajo la bandera de un alsacio gigante. Nadar por la noche bajo la luna de Puerto Sherry. Mensajes cálidos de mi casa y familia dando su apoyo. Y por supuesto, sin olvidar una donación generosa por parte de mis compañeros que cavaron en sus propios bolsillos para donar a una causa de que poco conocieron. De algún modo, pusieron su fe en mi viaje, sabiendo que, yo también, iba a ciegas a este lugar distante. Pero, había, sin embargo, algún sentido que había una cosa correcta e imprescindible a hacer: algo que podría hacer una diferencia. Y para esta gente que dió, sólo puedo dar una gracias profunda por parte de los alumnos de El Rosario, Zona Intag, Sierra Norte, Ecuador. Ciertamente, no es una subestimación decir que vuestra donación ha hecho una gran diferencia en sus vidas y futuros.
Después de mi llegada, me afronté al reto de como gastar el dinero que dieron los profesores del Centro Inglés en El Puerto de Santa María. Había visto como algunas donaciones estaban útilmente empleadas mientras otras perdidas en proyectos organizados por voluntarios previos. Esto fué en gran parte por la participación de líderes de la comunidad que fallaron en ver las oportunidades dadas por estas donaciones, e en algunos casos, usando el dinero por sus propios intereses políticos. También me sorprendió y me confundió bastante cuando descubrí que algunos de los miembros más pobres de la comunidad muchas veces no tuvieron bastante dinero para poner una dieta variada en la mesa o ropa nueva en la espalda de su hijo, pero a la vez podrían dar unos cincuenta centavos trás otro de un salario miúsculo para que sus hijos pudieran hacer varios viajes semanales a comprar chucherías en la tienda. Por otro lado, estaba contenta de ver que el gobierno había dado un uniforme amplio, libros de texto subvencionados, un desayuno diario a los colegios, asegurando unos estándardes mínimos para los niños. En el festival reciente del pueblo de la paroquía, el ayuntamiento organizó concursos de gimnásia e arte, dando toca cd's y dvd's a los colegios premiados, con dos de mis colegios locales ganado, así que también hizo una diferencia en los recursos de clase. Lo que se hizó cada vez más evidente, sin embargo, fué la gran división entre lo que ofrecieron a los niños en cuestión de aprendizaje, dependiendo en el lugar del colegio. Los colegios del campo sufrieron más. Los profesores explicaron que un presupuesto anual del gobierno llega a unos 300 dolares al año. Considerando que esto es también el salario medio de un profesor, puedes imaginar que la mayoría de los colegios locales llegaron a funcionar con lo mínimo. Cambios estructurales eran impensables. En un colegio donde trabajaba, consigueron construir dos habitaciones nuevas, gracias a una donación de la ONG española Ayuda en Acción, que también portó los ladrillos y cemento (los padres dieron la mano de obra).
Un joven director extremadamente capaz y motivado, más su profesora y unos padres maravillosos llevaron el colegio mío del Rosario y estaban haciendo un trabajo inspiraciónal con muy poco a mano aparte de los libros de texto y su propio mano de obra. Tenía ganas de dar algo a los alumnos que haría una diferencia en su futuro aprendizaje. Los alumnos estaban cada vez más molestados que me iba y que iban a perder sus clases de inglés. Yo por mi parte, estaba preocupada sobre la llegada de un futuro voluntario. (Llevaron dos años sin tener a nadie). En el otro colegio rural donde trabajaba, una voluntaria francesa hizo una donación el año anterior de un ordenador de su propio colegio. Estaba tapando el ajugero entre visita y visita de cada voluntario y fué cada vez más evidente que este objeto podría ser la cosas de más valor para el colegio. No sólamente eso, pero también había indicaciones crecientes que el internet iba a llegar pronto a la comunidad local (algunas estimaciones dan seis meses antes de terminar la instalación). Y me di cuenta que un nuevo ordenador podría ser una herramienta de comunicación, no solamente para el colegio, pero para la comunidad entera.
Así que, de mi propia ganas, fui en dirección la ciudad más cercano para el fin de semana, examinando en cada tienda la posibilidad de un ordendaor con precio razonable y buenas prestaciones, usando la donación de mis profesores en españa. Con mucho trabajo duro, muchos paseos largos y mucho trueque con el dueño de la tienda (más una buena pizca de suerte irlandesa), salió por las puertas con un ordenador nuevo bajo el brazo, justo como el pan y una sensación de exhiliración pensando que abriera un nuevo capítulo para los alumnos en mi cole.
¿Y cómo puedo terminar este cuento? Acabo de terminar de instalar muchas de las programas educativas en el ordenador nuevo que me dió Natalia de mi colegio en españa. Estoy empezando a guiar los profesores en como enseñar la asignatura de ordenadores a sus alumnos. Y el resto sólo puede estar resumido por la reacción de los profesores e alumnos en el día que llegó el ordenador al cole... alegría pura, incredulidad, falta de palabras, gritos de contentos, aplausos, risa, curiosidad, excitación, ganas de empezar y aprender, ganas de enseñar, ganas de conectarse y contar historias al resto del mundo de fuera. Simplemente único.
Nada más que decir que: Gracias a todos los que vieron lo que era correcto. Y hicieron algo sobre ello.