Food and drink

There are largely three regional styles of cooking and produce according to whether you are on the coast, sierra or orient. On the one hand there is a huge array of fruit, vegetables and in small quantities, meats and fish, that you may have never seen before, but on the other, it is largely common to serve a monotonous quantity of rice, potatoes and beans at every meal. What distinctly marks out the sierra at least is the organic nature of its produce. Almost everything comes directly off the farm with no chemical intervention whatsoever. There are usually large supplies of fresh farm eggs, corn and beans in every variety, if you are on a dairy farm, fresh unpastuerized milk and cheese.
Breakfast is usually the most important meal of the day. All schools are given food supplements on behalf of the Ministry of Education to supply to students to make sure they have the proper brain food each morning. This usually consists of a few spoons of muesili, colada (a porridge type high energy drink) and in some cases, biscuits. At home, breakfast may include bread, but it almost always includes tortitas de maiz, pancakes made from corn flour and deep fried, which may be filled with uncured cheese, corn or banana. It is also common to have rice, potatoes and fried egg for breakfast before starting the 30-50 minute walk to school. Coffee in the Intag region is good, although I'm often served instant and it may also be common to have hot chocolate or herbal tea to drink. Almuerzo or lunch is also a strong meal, which may include chicken broth, roast chicken, trout or tinned tuna (these appear once a fortnight) but always has the large presence of boiled rice and beans. Corn is served in many varied forms. Mote, a hard corn peeled and boiled with water over a long period until it forms fluffy grains is common in mountainous areas as a complement, often to fritada (fried pork). Popcorn is dropped in to float in soup and humitas are grains of corn mashed through a grinder to a pulp, mixed with panela boiled in water (I'll explain this in a little bit) and then reinisterted in the leaves of corn and cooked in a boiler until forming a dough type substance. Quimbolitos are similar, but are in a ball shape and are more spongy. They're really good!
The famous cuy or guinea pig cooked whole, usually barbecued, is a speciality of the highlands. It's reputedly very good, but is usually saved for special occasions. I have yet to try it, but feel terribly guilty and somewhat depressed looking at the seven gorgeous little hairy monsters in their cave in the garden thinking they could one day be our dinner.
Fruit and juices are a delicious part of the Ecuadorian diet... in the mountains in Intag they are slightly more restricted, due to the lesser number of fruits that will grow because of the damper climate. These include blackberry, guayaba, passion fruit, naranjilla (like a grenadine), orange, lemon, taxo (another type of passion fruit). Juices are usually mixed with varying quantities of water (I always ask for my water boiled) and in some cases they are served in the form of colada. This evening for example I had blackberry colada which included a small quantity of blackberries, plus panela, water heated and little flour to thicken. It is something between a runny blackberry jam or a thick blackberry drink, served hot and is delicious.
I should explain... panela is a natural form of cane sugar. The cane is pressed manually and the juice is extracted. The solid residue is formed into large blocks like bricks tahat people gradually flake off for any sweet dishes or juices. Panela is something similar to brown cane sugar but tastes particularly pure, is a fundamental part to local sierra dishes and is highly addictive!

La comida y bebida
Principalmente hay tres estilos regionales de cocinar y productos típicos, según si estás en la costa, sierra o Oriente. Por un lado, hay una gran variedad de fruta, verduras y en cantidades pequeñas, carne y pescado, que seguramente no habrá visto nunca: pero por otro lado, es común servir una cantidad de monotona y diaria de arroz, patatas y frejoles con cada comida. Lo que marca la sierra distintamente de otras regiones es el estado ecológico de sus productos. Casi todo viene directamente de la granja sin intervención címica ninguna. Normalmente hay la oferta de huevos frescos de granja, maiz y habas de cada variedad y si vives en una granja de vacas, también leche fresca no pasturizada más queso.
El desayuno es normalmente la comida más importante del día. Todos los colegios reciben suplementos de parte del ministerio de educación para los alumnos, para asegurar que tengan los alimentos para pensar mejor todos los días. Normalmente consiste en unas cucharas de muesili, colada (un tipo de bebida energetica al estilo de avena liquida) y en algunos casos, galletas. En casa, el desayuno quizás incluye pan, pero casi siempre tiene tortitas de maiz fritas, que pueden estar rellenas de queso fresco, maiz o plátano. También es normal tomar arroz, patatas y huevo frito para el desayuno, antes de empezar el paseo de 30 a 50 minutos al cole. El cafe en la zona Intag es bueno, aunque muchas veces me sirven cafe instante y también es frecuente tomar chocolae caliente o infusiones (aromáticos los llaman aquí). Almuerzo es también una comida fuerte, que puede incluir caldo de gallina, pollo asado, trucha o atún en lata (todos estos aparecen una vez cada dos semanasa) pero siempre hay la presencia permanente y fuerte de arroz y patatas otra vez. No es sorprendente tomar un plato de nada más que arroz con patatas o arroz con frejoles, por ejemplo. Se sirve el maíz de muchas maneras. Mote, el maiz duro y pelado y hervido en agua durante un periodo largo de tiempo hasta que forma unos granulos gordos y blanditos es común en zonas de montaña como complemento, muchas veces a la fritada ( cerdo frito). Se echan las palomitas de maíz a las sopas y humitas son granos de maiz machacados en un molino, mezclado con panela hervido en agua (luego explicaré lo que es el panela) y después metido otra vez en las hojas del maiz y cocidos en capas con poca agua, hasta que se forma un tipo de masa. Quimbolitos son parecidos pero circulares y son más esponjosos. ¡Son todos ricos, ricos!
El famoso cuy o conejo de indias está cocido entero, normalmente a la barbacoa y es una especialidad de la sierra. Tiene buena fama, pero normalmente se ahorra para ocasiones muy especiales. Todavía no lo he probado, pero me siento extremadamente culpable y en parte deprimida mirando a los siete preciosos monstruitos peludos en su cueva en el jardin, pensando que un día podrían ser nuestra comida.
La fruta y los zumos son una parte deliciosa de la dieta ecuatoriana... en la sierra de Intag, hay unos cuantos menos, porque la fruta no crece en la clima más humeda. Hay mora, guayaba, fruta de pasión, narajilla, naranja, limón, taxo (otro tipo de fruta de pasión). Se mezclan los zumos, o jugos, como los llaman aquí, con cantidades variables de agua (siempre pido que hierven mi agua) y en algunos casos están servidos en la forma de colada. Esta tarde por ejemplo, tomé una colada de moras, que incluye una pequeña cantidad de moras, más panel, agua hervida y un poco de harina para espesar la bebida. Es algo entre una mermelada liquida y una bebida espesa de mora, se sirve caliente y es delicioso. El plátano es más conocido aquí casi como si fuera una verdura que una fruta. En una de las granjas que he visitado tenían 13 variedades distintas para el consumo propio y los usaron en potajes, en sopas y fritos. Es común comprar lo que parece una bolsa de patatas para después encontrar que estás comiendo plátano salado. Se substituyen también por yuka, también muy sabroso!
Debería explicar que panela es una forma natural de azucar de caña. Se prensa la caña manualmente y se extrae el jugo. Se forma el residuo solido en grandes bloques como ladrillos que la gente va quitando para hacer cualquier plato o bebida dulce. Panela es algo parecido al azucar de caña normal, pero sabe muy puro y es una parte fundamental de la cuisine de la sierra ¡y es altamente adictivo!